Gennembruddet opdagelse på exoplanet kunne signalere udenjordisk liv

Forskere i Storbritannien kan have fundet den hidtil stærkeste evidens for liv uden for vores solsystem. Opdagelsen, der involverer den fjerne exoplanet K2-18b, blev annonceret tirsdag under en pressekonference på University of Cambridge. Forskningen, ledet af professor Nikku Madhusudhan fra University of Cambridge, fandt ud af, at NASA’s James Webb Space Telescope opdagede de kemiske signaturer af dimethylsulfid (DMS) og dimethyldisulfid (DMDS) i K2-18b’s atmosfære. “Dette er en meget vigtig molekyle, fordi her på Jorden produceres DMS unikt af liv – mikroorganismer i havet, som alger, planteplankton,” sagde Madhusudha i en videopræsentation. Opdagelsen af K2-18b er en del af rumagenturer og akademias fortsatte udforskning af fjerne planeter. I juli opdagede Perseverance-roveren en marsisk sten kaldet “Cheyava Falls” i Jezero-krateret. Stenen indeholder organiske molekyler, hvilket giver nye spor i den igangværende jagt på fortidigt eller nuværende liv uden for Jorden. K2-18b kredser om en rød dværgstjerne cirka 124 lysår væk, omkring 729 billioner miles fra Jorden. Planeten har cirka 8,6 gange Jordens masse og en radius cirka 2,6 gange større. Den ligger inden for sin stjernes beboelige zone – et område, hvor en jordlignende planet potentielt kunne understøtte liv. Læsning af tegnene Forskere brugte transit-spektroskopi til at undersøge K2-18b’s atmosfære. Når planeten passerer foran sin stjerne, filtrerer noget stjernelys gennem dens atmosfære. Ved at analysere hvilke bølgelængder der absorberes, kan forskere bestemme atmosfærens sammensætning. “Noget af stjernelyset passerer gennem planetens atmosfære, inden det når teleskopet, og molekylerne i den atmosfære absorberer visse bølgelængder,” forklarede Madhusudhan. “Ved at se på en differentiel måling, når planeten er foran stjernen eller når den ikke er det, kan du udtrække, hvor meget absorption der sker i planetens atmosfære.” I 2023 offentliggjorde forskere, der brugte James Webb Space Telescope, en foreløbig påvisning af dimethylsulfid i atmosfæren på K2-18b, mens de observerede i et bølgelængdeområde på ét til fem mikron – en del af det infrarøde spektrum, der anvendes til at opdage varme og molekylære signaturer. Mens forskerne er sikre på deres “tre sigma” påvisning af DMS på K2-18b – et statistisk tillidsniveau, der angiver et stærkt resultat – understregede Madhusudhan behovet for yderligere observationer for at bekræfte fundet. “Dette er et af de mest dybtgående øjeblikke for mig personligt og som astronom, fordi vi måske for første gang i vores arts historie ser tegn på liv andre steder,” sagde han. Madhusudhan erkendte dog, at signalet kunne stamme fra en tidligere ukendt kemisk proces, der ikke har noget at gøre med livet. Alligevel forblev Madhusudhan optimistisk med hensyn til fundet og dets implikationer for udenjordisk liv. “Selv det er et monumentalt gennembrud, fordi vi ser nye kemiske processer på en planet, der kunne være beboelig – noget vi har vist er muligt i teoretiske studier,” sagde han. “Dette er efter min mening et transformerende øjeblik – ikke kun for planetarisk videnskab, ikke kun for astronomi, men for at finde vores plads i universet som art.” Redigeret af Sebastian Sinclair.